On ne s’attend pas à manquer d’air en plein effort, surtout lorsque l’on a l’habitude de repousser ses limites. Pourtant, de nombreux jeunes sportifs découvrent soudain que respirer devient un combat, bien loin du simple souffle court de la fatigue.
Qu’est-ce que le dysfonctionnement des cordes vocales ?
Chez les enfants et adolescents, quand la respiration se complique pendant le sport, le verdict tombe souvent vite : asthme. Parents et médecins dégainent l’inhalateur, persuadés d’avoir identifié le problème. Mais il arrive que l’asthme n’y soit pour rien. Il s’agit alors d’un dysfonctionnement des cordes vocales, une pathologie où les cordes vocales refusent de s’ouvrir comme il faudrait. Les symptômes trompent leur monde : difficultés respiratoires, toux, respiration sifflante… tout y est, ou presque.
La différence saute aux yeux quand les traitements habituels échouent. Ni inhalateur de secours, ni stéroïdes ne viennent à bout de la gêne. Parfois, l’enfant finit par abandonner le sport, las de se heurter à une barrière invisible, sans avoir jamais mis la main sur le vrai problème.
L’histoire ne s’arrête pas là. Ce trouble se diagnostique et se soigne, à condition de trouver le bon chemin.
Comprendre les symptômes
« Les enfants atteints de ce trouble décrivent une oppression comparable à celle de l’asthme, mais cette fois, la sensation remonte plus haut, vers la gorge ou le haut du thorax », explique le Dr Patrick Barth, oto-rhino-laryngologiste pédiatrique au Nemours Children’s Health System. « Ils racontent qu’ils n’arrivent ni à inspirer, ni parfois à expirer. Seule solution : stopper l’activité. »
À côté du souffle court, d’autres signaux peuvent alerter : gorge qui se serre, voix altérée, enrouement. Ces manifestations prennent surtout de l’ampleur en compétition ou lorsqu’un effort intense est fourni, pas forcément lors d’un entraînement classique. Et ce n’est pas un hasard : beaucoup de jeunes concernés sont des sportifs chevronnés, habitués à se dépasser. Chez eux, l’anxiété s’invite parfois dans l’équation.
Le Dr Barth le souligne : « La majorité de ces enfants ont un tempérament volontaire, souvent excellents dans le sport, mais aussi à l’école. »
Le trouble touche plutôt les filles, mais aucun sport ni genre n’y échappe. Et si la maladie frappe souvent chez les compétiteurs, elle n’épargne pas les enfants moins sportifs. Certains déclencheurs, comme les odeurs, peuvent révéler le trouble chez des enfants qui vivent déjà avec une anxiété sous-jacente ou d’autres difficultés psychiques.
« L’anxiété a parfois sa place dans cette histoire. Il arrive que ce mal-être soit le signe de préoccupations plus larges ou de tensions qui n’ont pas encore été exprimées », précise le médecin.
Obtenir un diagnostic
Pas de prise de sang ni de radio pour détecter ce dysfonctionnement. Un détail peut mettre la puce à l’oreille : l’enfant ne réagit pas à l’inhalateur de secours, contrairement à ce qu’on observe avec l’asthme.
Le plus souvent, le diagnostic repose sur l’élimination d’autres causes, à partir de l’histoire médicale. Le Dr Barth précise : « Un pneumologue rigoureux va d’abord vérifier qu’aucune anomalie cardiaque ne s’invite, et s’assurer qu’il ne s’agit pas d’une forme d’asthme. »
Dans son cabinet, le Dr Barth procède par étapes. Il commence par introduire une lunette à fibre optique dans le nez de l’enfant pour examiner son larynx. Si tout paraît normal, vient alors le test d’effort.
« Je demande à l’enfant de pédaler sur un vélo, tout en surveillant la réaction de ses voies respiratoires grâce à la lunette. Cela permet d’observer ce qui se passe lorsque l’effort monte et que le corps passe de l’aérobie à l’anaérobie », détaille-t-il.
Ce protocole aide à poser un diagnostic précis et à ouvrir la voie à un accompagnement adapté.
Trouver des traitements
Cette fois, inutile d’espérer des miracles en ouvrant un flacon de médicaments.
« Guérir ce trouble demande de l’investissement. Ce n’est pas parce qu’on a mis un nom sur le problème que tout s’arrange. Il ne suffit pas de prendre un comprimé pour voir la situation s’inverser », rappelle le Dr Barth.
Ici, la prise en charge repose sur l’orthophonie et des exercices ciblés de respiration. Ces outils permettent aux enfants de reprendre le contrôle, même en pleine compétition.
Au sein du Nemours Children’s Health System, les orthophonistes accompagnent les jeunes sur le terrain : tapis de course pour les coureurs, piscine pour les nageurs. L’objectif : entraîner la respiration dans les conditions réelles, pour que la maîtrise s’installe durablement.
« C’est une manière concrète pour eux de reprendre la main sur leur souffle », insiste-t-il.
Le suivi s’organise dans la durée, avec des exercices répétés et des séances régulières.
Le Dr Barth a déjà vu plusieurs jeunes athlètes souffrir de cette affection au sein d’une même équipe. Si le doute s’installe sur l’origine des symptômes de votre enfant, un rendez-vous spécialisé peut ouvrir des perspectives. Avec un diagnostic juste et un accompagnement adapté, cette gêne respiratoire ne condamne pas à renoncer à la passion du sport.
Article initialement publié sur DelawareOnline.
